Nell'ambito della posta elettronica certificata, per «certificato» si intende un attestato elettronico che collega i dati di verifica della firma ad una persona e conferma l'identità di tale persona.

Perché un messaggio di posta elettronica sia certificato, sia mittente che destinatario devono attestare la propria identità attraverso la firma digitale che viene fornita dai certificatori.

I Certificatori accreditati sono tutti quei soggetti che emettono certificati qualificati conformi alla Direttiva europea 1999/93/CE  e alla normativa nazionale in materia.

I Certificatori possono essere pubblici o privati e devono aver ottenuto il riconoscimento del possesso dei requisiti più elevati in termini di qualità e di sicurezza.

I certificatori forniscono i servizi di certificazione in materia della firma digitale e possono inoltre emettere certificati di autenticazione per conto delle pubbliche amministrazioni che rilasciano smart card conformi alla Carta Nazionale dei Servizi (CNS), gli strumento di identificazione in rete che consentono la fruizione dei servizi delle Pubbliche Amministrazioni.

A questo proposito l'Agenzia per l'Italia Digitale ha creato e messo a disposizione in rete l' elenco pubblico dei certificatori attivi e riconosciuti, che si differenzia dall'elenco ufficiale dei gestori di PEC operanti sul nostro territorio.

Entrambi gli elenchi sono mantenuti e sottoscritti dall'Agenzia per l'Italia Digitale, come previsto dalla legge.